Ký ức về phi công can đảm Kiffin Rockwell với chiếc máy bay đầu tiên bị bắn hạ trong Đệ Nhất Thế Chiến
Từng được tưởng niệm trên khắp đất nước Pháp và Hoa Kỳ, lòng quả cảm trong chiến trận của Kiffin Rockwell đã khiến ông trở thành vị anh hùng thời hậu chiến.
Vào ngày 23/09/1916, một phi công trẻ tuổi người Mỹ đang bay trên chiếc tiêm kích Nieuport 17 do Pháp sản xuất trên không phận của xã Verdun đã phát hiện một chiếc máy bay chiến đấu hai chỗ ngồi Aviatik của quân đội Đức, và như anh vẫn thường làm, kích động cho kẻ địch lao vào chiến đấu. Khi anh lao xuống từ độ cao hơn 3,000m từ phía bên trên của chiếc máy bay Đức, một viên đạn bắn ra từ xạ thủ ngồi ở đuôi chiếc Aviatik đã găm thẳng vào ngực của anh. Chàng phi công người Mỹ tử trận ngay tức khắc, chiếc máy bay của anh đã đâm vào giữa hai chiến hào trên một cánh đồng ở nước Pháp, ở đó, những người lính pháo binh đã tìm được thi thể của anh.
Chính phủ Pháp khi đó đã dành cho người phi công tử trận dũng cảm này danh vị to lớn nhất, tổ chức lễ tang với sự hiện diện của hàng trăm quân nhân, biến ngôi mộ của ông thành một ngôi đền, và sau này đã xây dựng một đài tưởng niệm dành cho ông và những phi công Hoa Kỳ khác. Tại lễ tảo mộ, đại úy Georges Thenault, chỉ huy của lực lượng không quân, nói về người đồng đội đã hy sinh của mình như sau: “Sự dũng cảm của anh ấy là một điều phi thường … Người giỏi nhất và dũng cảm nhất của chúng tôi đã không còn hiện diện tại đây nữa.”
Sau cái sự ra đi đó, ông đã được ca ngợi như một vị anh hùng ở khắp mọi nơi từ Pháp cho đến Hoa Kỳ, một ngôi sao trong thời đại của mình. Sau cuộc chiến, hình ảnh của ông đã được in trên những chiếc thẻ kẹo cao su, các quyển tiểu thuyết và truyện tranh để tôn vinh chủ nghĩa anh hùng và đức tính can trường của ông, và những nhà thơ như Edgar Lee Masters cũng tưởng nhớ về ông. Những địa danh khác nhau như thành phố Asheville, tiểu bang North Carolina, Học Viện Quân Sự Virginia (VMI), Điện Panthéon ở Paris và nhiều nơi khác cũng tỏ lòng tôn kính đối người chiến binh tử trận này bằng những tấm bia và đài tưởng niệm.
Tuy vậy hiện nay, ông Kiffin Rockwell đang yên nghỉ trong phần mộ của mình ở nước Pháp và đã bị phần đông đồng hương Mỹ quốc của mình quên lãng.
Phẩm chất của một chiến binh
Sinh ra vào năm 1892 ở tiểu bang Tennessee, ông Kiffin Rockwell là con trai của ông James Chester Rockwell, người North Carolina, với vợ là bà Loula, một người phụ nữ gốc South Carolina. Cha của ông đã mất vì căn bệnh thương hàn ngay trước ngày sinh nhật đầu tiên của con trai, để lại hai người con trai là Paul và Kiffin cùng một cô con gái là Agnes. Mẹ của ông đã định hướng cho các con của mình trở thành những thanh niên thông minh, khỏe mạnh và có lý tưởng vĩ đại. Ông ngoại Enoch Ayers là một cựu chiến binh của Liên Minh Miền Nam trong cuộc Nội Chiến, cũng để lại ảnh hưởng mạnh mẽ đến cậu bé Kiffin khi đó, khơi dậy trí tưởng tượng của cậu bé bằng những câu chuyện về các chiến công và quá trình phục vụ của ông dưới thời Đại Tướng Robert E. Lee.
Khi ông Kiffin được 14 tuổi, cả gia đình đã chuyển từ tiểu bang Tennessee đến sống tại thành phố Asheville thuộc tiểu bang North Carolina, ở đó, mẹ của ông dạy học và điều hành một công ty thành công với vai trò là một người nắn chỉnh xương khớp. Ông Kiffin đã đến học tại Trường Trung Học Asheville, sau đó, bằng niềm đam mê với sự nghiệp vũ trang, ông đã gia nhập Học Viện Quân Sự Virginia ở thành phố Lexington, tiểu bang Virginia. Tồn tại qua nỗi hoang mang và chế độ khắc nghiệt trong năm đầu tiên ở Học Viện, ông đã nhập học cùng anh trai Paul tại trường Đại Học Washington & Lee (W&L) gần đó, với hy vọng trở thành một phóng viên. Ông đã rời W&L trước khi tốt nghiệp, bắt đầu công việc quảng cáo, du lịch vòng quanh nước Mỹ một thời gian ngắn – ông vô cùng yêu thích thành phố San Francisco – và vào tháng 8/1914 khi ông đang sống tại thành phố Atlanta, cuộc chiến giữa hai nước Pháp và Đức đã nổ ra.
Lần đầu tiên đến Pháp
Vào ngày 02/08, những tia lửa đạn đầu tiên của cuộc chiến tranh ở Âu Châu làm bùng lên ngọn lửa của sự chết chóc và điêu tàn đã khiến ông Kiffin, khi đó đang cùng anh trai Paul và những người bạn tận hưởng bữa tiệc Chúa Nhật trong căn hộ, thảo luận về nhiều vấn đề khác nhau xoay quanh chủ đề về cuộc chiến sắp diễn ra. Sau này ông Paul hồi tưởng lại, “Sau bữa trưa, Kiffin gọi tôi ra ngoài và nói một cách vô cùng nghiêm túc về những suy nghĩ của em trong suốt những ngày vừa qua đối với cuộc chiến sắp tới, và nếu tôi thật sự muốn đến Pháp và gia nhập vào lực lượng quân đội Pháp, thì cậu hoàn toàn sẵn sàng để lên đường ngay lập tức.”
Vài ngày sau đó, hai anh em đã cùng nhau lên một chuyến tàu viễn dương đến nước Anh và từ đó tham gia vào cuộc chiến ở nước Pháp. Họ là hai trong số ba người Mỹ đầu tiên gia nhập vào lực lượng quân đội Pháp.
Chiến đấu, bị thương và những lần đầu tiên khác
Ngay khi vừa đến nơi, họ đã đăng ký gia nhập Binh đoàn Lê dương của Pháp. Những sĩ quan của quân đội Pháp đã đặc biệt ấn tượng vì Kiffin đã từng được huấn luyện tại VMI và việc hai anh em cậu từng cầm súng từ khi còn là những đứa bé.
Việc chiến đấu trong các chiến hào đã làm cả hai anh em nhà Rockwell bị thương. Ông Paul đã được phân công đến bộ phận hậu cần trong khi [người em trai] Kiffin, [lúc này đã] bị thương lần thứ hai, được tuyên bố là không còn phù hợp để thực hiện nhiệm vụ của bộ binh nữa. Tuy nhiên, thay vì trở về nhà, ông đã đề xuất để được tham gia vào Cục Hàng Không và bắt đầu được huấn luyện làm phi công vào tháng 09/1915. Vào tháng 04/1916, ông đã trở thành một trong những thành viên chính thức của đội Escadrille Americaine, sau này được biết đến nhiều hơn với cái tên đội Lafayette Escadrille, một quân đoàn bay của các phi công Mỹ (tại Pháp). Chỉ một tháng sau đó, ông đã trở thành người phi công Mỹ đầu tiên đã bắn hạ một chiếc tiêm kích của quân đội Đức, dường như chỉ với 4 viên đạn bắn vào máy bay địch.
Mặc dù vai trò trong những trận không chiến sau đó của ông có phần mơ hồ, tuy nhiên, ông Kiffin rõ ràng là đã chiến đấu ở không quân rất nhiều lần trong vài tháng sau đó. Một nguồn tin đáng tin cậy ghi lại rằng ông Kiffin đã tham gia đến 141 trận không chiến chỉ trong vòng chưa đến sáu tháng. Ông đã bị thương ở mặt, bắn hạ nhiều kẻ địch người Đức, và được các phi công đồng nghiệp người Pháp cùng rất nhiều phi công người Mỹ tôn vinh, thậm chí là trước khi ông tử trận.
Ông là thành viên thứ hai của quân đoàn bay Lafayette Escadrille ngã xuống trong chiến trận.
Hậu quả
Không phải tất cả mọi người đều đã lãng quên Kiffin Rockwell. Những năm gần đây đã chứng kiến việc xuất bản ba quyển tiểu sử của vị anh hùng này: “A Destiny of Undying Greatness: Kiffin Rockwell and the Boys Who Remembered Lafayette” (Tạm dịch: “Định mệnh của sự vĩ đại bất diệt: Kiffin Rockwell và những chàng trai đáng nhớ của quân đoàn bay Lafayette”) của tác giả Mark Trapp, “Kiffin Rockwell, the Lafayette Escadrille and the Birth of the United States Air Force (Tạm dịch: “Kiffin Rockwell, Quân đoàn bay Lafayette Escadrille và Sự ra đời của Lực Lượng Không Quân Hoa Kỳ”) của tác giả T.B Murphy, và quyển “Kiffin Rockwell: First American Hero of the Great War (Tạm dịch: “Kiffin Rockwell: Vị anh hùng đầu tiên của nước Mỹ trong Đệ Nhất Thế Chiến”) của tác giả Marc McClure. Thêm vào đó là vô số các bài viết và các bộ phim trên mạng internet kể về cuộc đời đáng nhớ của ông.
Và hơn một thế kỷ trước, một khu lưu trữ sử liệu R.B.House ở tiểu bang North Carolina đã bày tỏ sự tôn kính [dành cho ông] như sau:
“Những đồng đội của ông ở Escadrille 124 đã thương tiếc ông như là một người giỏi nhất và dũng cảm nhất; người Pháp thương tiếc ông như một chiến binh không thể thay thế; người Mỹ thương tiếc ông như người con thứ của mình đã ngã xuống trong trận không chiến, tiếp bước ngay sau ông Victor Chapman, người con đầu đã ngã xuống. Cả thế giới đã tôn vinh ông. Bởi ông Kiffin Rates Rockwell là người lãnh đạo của nhóm những thanh niên trẻ đã từ bỏ cuộc sống bình yên ở quốc gia của họ để chiến đấu cho nước Pháp, và cho tất cả người dân Pháp. Chapman, Rockwell, McConnell, Genet – bốn người đàn ông này là những người Mỹ tiên phong đến nước Pháp, và đến với không đội Pháp. Tất cả họ đều đã ngã xuống trong danh dự, ngã xuống trước khi Hoa Kỳ tham gia vào cuộc chiến. Và hiện tại hơn sáu mươi nghìn người Mỹ đã ngã xuống vì lá cờ Sọc và Sao, yên nghỉ ở nước Pháp bên cạnh bốn người đồng hương của mình. Chúng tôi nhận thức rất rõ ràng về tất cả những thành tựu vĩ đại của họ, và tôn vinh họ vì sự tiên phong đó của mình.”
Lý tưởng của ông Kiffin và tình yêu trọn đời của ông dành cho nước Pháp đã dẫn đến sự hy sinh và ra đi của ông. Ông đã giải thích trong một lá thư gửi cho mẹ trong khoảng thời gian gần cuối cuộc đời ngắn ngủi của mình như sau: “Nếu con tử trận, con muốn mẹ biết rằng con đã ra đi như con người ta cần phải hy sinh – chiến đấu vì chính nghĩa. Con không hề cảm giác rằng con đang chiến đấu cho mỗi nước Pháp mà thôi, mà là con đang chiến đấu vì nhân loại – là nguyên do vĩ đại nhất trong mọi nguyên do.”
Ông cũng đã tuyên bố như vậy ở những nơi khác, “Tôi đang trả phần của tôi cho món nợ của nước Mỹ đối với ngài Lafayette và ngài Rochambeau.” Ông Kiffin Rockwell đã hoàn trả đầy đủ món nợ đó của mình.
Bài viết này đã được xuất bản chính thức trên tạp chí American Essence.
Chú thích của dịch giả:
La Fayette Escadrille là tên của đơn vị tàu hộ tống số N 124 của Không quân Pháp trong Thế Chiến I. Đội hộ tống của Aéronautique Militaire này chủ yếu gồm các phi công tình nguyện Mỹ lái máy bay chiến đấu.
Hoàng Long biên dịch
Quý vị tham khảo bản gốc tại The Epoch Times
