Bữa tiệc Lễ Tạ Ơn, ăn mừng sự đầy đủ

 BELINDA HULIN CRISSMAN

Truyền thống chính là phần cốt lõi của ngày Lễ Tạ Ơn tại Hoa Kỳ. Hàng năm, gia đình và bạn bè sẽ tụ họp; họ thường quây quần tại cùng một nhà hoặc cùng một địa điểm hàng năm để trao nhau những lời tri ân chân thành. Trong dịp lễ đó, người Mỹ thường dành cho nhau những cái gật đầu cảm kích, hoặc trong một số gia đình là những cái ôm thật chặt, để bày tỏ tình cảm và sự biết ơn đối với những ân phước cuộc đời ban cho. Nếu có sự hiện diện của những người trẻ tuổi, chúng ta còn có thể kể chuyện về tổ tiên, về việc cùng nhau ăn mừng của những người dân bản địa và người Tây phương.

Vì Lễ Tạ Ơn mang ý nghĩa của một lễ hội thu hoạch, kể cả cho những ai xa lạ với cuộc sống ruộng đồng và nông trại. Vì thế, toàn bộ bối cảnh của ngày lễ sẽ diễn ra với rất nhiều lương thực. 

Rõ ràng, thực đơn của ngày Lễ Tạ Ơn kiểu truyền thống là để bày tỏ sự thành kính đối với ngày Lễ Tạ Ơn đầu tiên được tổ chức tại thành phố Plymouth, tiểu bang Massachusetts. Những người tham dự bữa tiệc tối của Lễ Tạ Ơn sẽ thưởng thức gà tây hoang dã, vịt và ngỗng, thịt nai, bí, bánh mì bắp hoặc cháo, hành tây, các loại hạt dại, và có thể cả cá khô.

Nhưng nếu bạn nghiên cứu về những tư liệu về Lễ Tạ Ơn hơn 50 năm trước đó, với những người di dân người Tây Ban Nha và bộ tộc Timucua ở thành phố St. Augustine, tiểu bang Florida, bữa tiệc có thể bao gồm vang đỏ, thịt heo muối, đậu garbanzo, ô liu, tỏi, cá nướng, nghêu, rùa, bắp tươi, đậu, bí và quả trứng cá.

Dù thế nào đi nữa, biểu tượng của ngày Lễ Tạ Ơn hiện nay là bàn tiệc đầy ắp gà tây nhồi bánh mì, nước sốt thịt, khoai tây nghiền, khoai lang, sốt cranberry, thịt hầm đậu xanh và bánh bí đỏ; tất cả đã khác nhiều so với bàn tiệc ban đầu. Những nguyên liệu của bàn tiệc ngày nay gồm những thứ không sẵn có đối với những người di dân đầu tiên.

Nhưng điều đó không phải là thứ quá to tát, bởi sự thay đổi và thích ứng là một phần của truyền thống lâu đời của ngày Lễ Tạ Ơn tại Hoa Kỳ. 

Sự khác biệt về địa lý, cộng với sự đa dạng của những di sản của các sắc dân, khẩu vị và khả năng nấu nướng, chưa kể đến sự sẵn có của các nguyên liệu và mức chi chiêu, tiếp tục duy trì sự đa dạng cho bàn tiệc trong ngày Lễ Tạ Ơn.

Ăn mừng vì gian bếp và mùa thu hoạch

Việc bổ sung thêm các món ăn tuyệt vời vào thực đơn của dịp lễ dựa vào sự sẵn có của các thành phẩm theo mùa cùng với sự hào phóng trong chi tiêu của mỗi gia đình.

Hàng năm, cố tác giả, bà Ann Hyman, thế hệ thứ tư của một gia đình tại Florida, đã tổ chức một buổi lễ nổi tiếng mang tên “Lost souls Thanksgiving” dành riêng cho bạn bè sống ở thành phố Jacksonville – những người không thể đoàn tụ cùng gia đình trong dịp Lễ Tạ Ơn. Trong bữa tiệc, các vị khách sẽ đem đến tất cả những món làm từ thịt, và cả các món liên quan đến gà tây, nhưng “nhân vật chính” của bàn tiệc chính là món hàu tươi nướng được chuẩn bị bởi Joe, con trai của bà Ann. Du khách sẽ ra về với những kỷ niệm khó quên khi được thả mình trên bãi cỏ nhìn thẳng ra sông St. Johns, đồng thời thưởng thức món hàu nóng hổi được phục vụ ngay trước lò nướng, cùng với việc nhấm nháp rượu, và trên hết là bầu không khí tri ân sâu sắc đến những điều may mắn trong cuộc sống. 

Ở thị trấn Oriental nhỏ bé ngay trung tâm tiểu bang Pennsylvania, Sue Goodling nhớ lại rằng vào ngày Lễ Tạ Ơn, cha mẹ cô đã kỳ công chuẩn bị các món ăn. “Chúng tôi có một đại gia đình, và đó là một dịp duy nhất mà tất cả, bao gồm vợ chồng và con cái sẽ quây quần cùng nhau”, cô nói.

“Cha tôi luôn chuẩn bị món salad cranberry ngon nhất. Khi đó chúng tôi vẫn chưa có các thiết bị xay rau củ như hiện nay. Nên ông sẽ xay cranberry, táo tươi có sẵn ở địa phương, thơm và quả óc chó đen bằng máy xay cầm tay. Còn mẹ sẽ nướng bánh bí đỏ, và cũng có lúc làm bánh nướng nhân thịt, bà thường dùng thịt nai từ những chuyến đi săn của một thành viên nào đó trong gia đình.”

Ăn mừng các công thức nấu nướng của gia đình

Ở tiểu bang Louisiana, bánh pecan là món thay thế bí đỏ, và người ta sẽ dùng xúc xích andouille để làm nhân của các món nhồi. Ở tiểu bang New Mexico, ớt xanh sẽ được bày trên bàn ăn; ở vùng Pacific Northwest, hạt hazelnut và nấm rừng là thứ không thể thiếu; còn tại tiểu bang Baltimore, dưa cải muối kiểu Đức là nét đặc trưng của bàn tiệc dịp Lễ Tạ Ơn.

Cherie Claire, tác giả của Viola Valentine mysteries, lớn lên ở thành phố New Orleans và giờ gọi Cajun là quê hương. Ngay từ nhỏ cô đã có vị giác nhạy bén, và khả năng thiên phú này ngày càng phát triển khi cô dần trưởng thành.

“Tôi may mắn khi được sinh ra ở nơi được mệnh danh là Mecca của nền ẩm thực – thành phố New Orleans,” cô nói. “Đặc trưng của Lễ Tạ Ơn nơi đây là sốt hàu và rượu sữa whisky. Tuy nhiên, suốt những năm tháng thiếu thời và ngay cả khi học đại học, tôi đã sống ở rất nhiều nơi và sau khi kết hôn với một người chồng Do Thái, mẹ chồng đã giới thiệu cho tôi những món độc đáo và tuyệt vời.”

Claire nói rằng món gà tây mà cô chuẩn bị trong Lễ Tạ Ơn thường được tẩm ướp gia vị rồi chiên cả con; đây chính là cách nấu nướng được nhiều gia đình vùng Cajun ưa thích trong nhiều thập niên. Gà tây chiên giòn cho thịt mềm, ngọt, thơm ngon và đặc biệt chỉ mất một nửa thời gian để thực hiện so với món gà tây nướng.

Phương pháp nấu ăn kể trên khá cầu kỳ, vì vậy các đầu bếp kinh nghiệm lâu năm khuyên ta nên theo sát các chỉ dẫn cụ thể. (Nó không đơn giản như việc nhờ ai đó kế bên “cầm ly bia giúp tôi” để bạn rảnh tay cho cả con gà tây vào dầu đang sôi.)

Ăn mừng sự đầy đủ

Đôi khi, những món ăn phụ thêm vào trong ngày Lễ Tạ Ơn truyền thống lại được chuẩn bị một cách tình cờ.

Bữa ăn trong ngày Lễ Tạ Ơn của riêng tôi hiện nay có dưa chua – bởi vì chồng tôi rất mê món ăn này; mì Ý và pho mát – vì bạn thân của con gái tôi là người ăn chay; đậu mắt đen – bởi vì tôi thích ăn món đậu này với nước sốt bánh mì bắp; và cải búp, bởi vì con dâu tôi thích chúng. Chúng tôi dùng kem như món tráng miệng vì con gái tôi đang làm việc tại một cửa hàng kem, và năm nay bữa ăn sẽ có thêm những khoanh bánh chanh hình vuông vì mọi người đang nài nỉ tôi thực hiện món này.

Những món ăn trên đang nhanh chóng trở thành một phần truyền thống của ngày Lễ Tạ Ơn tại gia đình chúng tôi, và thậm chí chúng đã trở thành một phần không thể thiếu trong thực đơn của dịp lễ này. Mặt khác, tất cả các món mang tính biểu tượng như: gà tây, thịt nhồi, nước sốt thịt, khoai lang, ngô, đậu xanh, nước sốt cranberry, và các loại bánh vẫn là món chính trên bàn tiệc.

Vậy truyền thống của ngày Lễ Tạ Ơn là cảm tạ sự phong phú và no đủ? Tất nhiên rồi!

Đến từ thị trấn Atlantic Beach, tiểu bang Florida, Cô Belinda Hulin Crissman, người gốc Louisiana, là tác giả của năm cuốn sách dạy nấu ăn và nhiều bài viết về chủ đề ẩm thực. Ngoài đam mê viết lách, cô còn thích sáng tạo các công thức nấu ăn dựa trên sự giao thoa giữa ẩm thực truyền thống và hiện đại.