California: Những khó khăn của nông gia khi dự luật nông nghiệp được ban hành

Carol Cassis

Khi các nhà lập pháp chuẩn bị bỏ phiếu về việc tái cấp phép cho dự luật nông nghiệp liên bang mới nhất vào tháng Mười Hai nhằm phân bổ tài trợ cho nông dân và các chương trình nông nghiệp cũng như thực phẩm trên toàn quốc, nông dân ở California đang phản ánh về những khó khăn của họ trong việc duy trì hoạt động kinh doanh. 

Dự luật này ở một mức độ nào đó trợ giúp các gia đình tiểu nông bằng việc tăng nguồn tài trợ cho cơ sở hạ tầng nước thải, tạo công việc ở nông trại – thường là người nhập cư – giúp họ có được tư cách hợp pháp và tăng khả năng tiếp cận tài chính cho các trang trại khởi nghiệp, trang trại nhỏ và vừa, thông qua các chương trình khác nhau.

Vợ chồng ông Dan và bà Anne Manassero đồng sở hữu trang trại Manassero ở Irvine, Brea và Tustin, nói rằng sự trợ giúp như vậy là cần thiết vì các quy định của tiểu bang và liên bang xung quanh hoạt động canh tác đã khiến các doanh nghiệp nhỏ như trang trại của họ “vô cùng khó khăn” để trụ vững.

Mặc dù tiểu bang California vẫn đang tiếp tục dẫn đầu với vai trò là địa nơi sản xuất nông nghiệp hàng đầu, nhưng những quy định như vậy đang làm tăng chi phí sản xuất cây trồng, điều mà gia đình Manassero cho rằng đã góp phần làm tăng chi phí thực phẩm.

Ông Manassero nói với The Epoch Times: “Chính phủ chỉ đang gây áp lực lên [nông dân địa phương].”

Theo ông bà Manassero, các quy định của tiểu bang và liên bang khiến việc canh tác ngày càng tốn kém hơn, dẫn đến việc gia đình phải cắt giảm diện tích và tập trung nhiều hơn vào việc bán lẻ như tổ chức tiệc mừng cô dâu, các buổi họp mặt kinh doanh, tiệc mừng em bé sắp sinh, và các sự kiện khác trong trang trại của họ ở Irvine để duy trì công việc của họ.

Bà Manassero nói: “Tạ ơn Chúa, chúng tôi đã nghĩ ra mô hình đó, nếu không, chúng tôi đã không thể tiếp tục mở cửa theo cách điều tiết đắt đỏ [của chính phủ]”.

Họ cho biết những quy định như vậy bao gồm việc trả tiền sử dụng nước theo mức giá dân cư thay vì mức giá nông nghiệp mà họ từng trả. Theo ông Manassero, sự thay đổi như vậy được thực hiện cách đây 5 năm do các biện pháp hạn hán, đã khiến hóa đơn tiền nước của họ tăng gấp đôi.

Gia đình Manassero cho biết sau khi có Đạo luật Chăm sóc y tế Giá cả phải chăng (Affordable Care Act) vào năm 2010, đôi khi được gọi là Obamacare, họ đã phải đối mặt với căng thẳng tài chính về mặt lợi nhuận.

Họ phải sa thải nhân viên để duy trì dưới ngưỡng 50 nhân viên vì không đủ khả năng chi trả bảo hiểm y tế cho nhân viên cùng với các khoản chi phí khác như thuế kinh doanh, chi phí chứng nhận sản phẩm hữu cơ, v.v.

Ngoài ra, ông bà Manassero cho biết gánh nặng tài chính của họ còn tăng thêm do sự cạnh tranh ngày càng tăng từ các trang trại Mexico – những nơi có thể trồng các loại cây trồng tương tự với chi phí thấp vì họ không phải trả chi phí pháp lý liên quan đến nông nghiệp như ở California và ở Hoa Kỳ.

Một áp lực kinh tế khác nữa mà những người nông dân như nhà Manassero phải đối mặt là giá dầu, vì giá dầu đang làm tăng chi phí vận hành của họ như việc mua hộp đựng trái cây và các vật tư nông nghiệp khác.

Ông Manassero cho biết, điều khiến mọi việc trở nên tệ hơn là lệnh cấm xe chạy bằng xăng của California do Thống đốc Gavin Newsom ban hành – lệnh này sẽ cấm bán tất cả các loại xe như vậy vào năm 2035.

Theo gia đình Manassero, chính sách này sẽ khiến giá nông sản tăng vọt vì xe tải chạy bằng xăng sẽ không còn được phép vận chuyển sản phẩm và vật tư với mức giá cạnh tranh. Và với việc xăng ở California bị đánh thuế cao hơn mức trung bình toàn quốc, thì chi phí sản xuất mà họ phải chi ra còn tăng cao hơn, khiến họ thậm chí còn kém cạnh tranh hơn nữa so với các nhà sản xuất và trồng trọt lớn hơn ở Mexico.

Ông A.G. Kawamura, người từng là Bộ trưởng Thực phẩm và Nông nghiệp dưới thời cựu Thống đốc Arnold Schwarzenneger từ năm 2003 đến 2010 và hiện là chủ sở hữu trang trại Orange County Produce có trụ sở tại Irvine, cũng có những lo lắng tương tự như những điều mà gia đình Manassero đã chia sẻ.

“Tôi không chống lại quy định. Tôi phản đối việc quản lý quá mức,” ông Kawamura nói với The Epoch Times. “Nông dân đã chuyển từ trạng thái sinh sống sang trạng thái sinh tồn vì mức độ đắt đỏ của giá cả.”

Theo ông Kawamura, những quy định như vậy, gồm cả luật lao động gần đây của California – vốn yêu cầu trả lương làm thêm giờ hàng ngày cho nhân viên nông trại – đã buộc các trang trại phải cắt giảm giờ làm của người lao động do không đủ khả năng chi trả.

Ông Kawamura nói: “Những loại quy định này có mục đích tốt nhưng lại khiến cả nông dân và người làm việc cho nông trại phải chịu thiệt hại.”

Orange County Produce, do gia đình ông Kawamura điều hành từ năm 1946, cũng đã phải điều chỉnh để xoay xở với gánh nặng tài chính khi duy trì hoạt động ở California, trong bối cảnh các quy định gây tốn kém khi yêu cầu không trồng một số loại cây trồng và giảm diện tích trồng trọt.

Mặc dù trang trại của ông vẫn thành công, nhưng ông Kawamura cho biết ông đã chứng kiến nhiều đồng sự làm nông của ông ở thung lũng Coachella, phía Nam California phải chuyển đến Mexico.

Dân biểu liên bang Lou Correa (Dân Chủ–California), người đại diện cho một địa hạt trải dài khắp Santa Ana và Anaheim, hiện đang đàm phán với nông dân địa phương và các tổ chức bất vụ lợi để thu thập ý kiến đóng góp của họ về việc Tái cấp phép Dự luật Nông trại với hy vọng có được đủ nguồn tài trợ cho những người trong tiểu bang.

Việc phê chuẩn lại dự luật, vốn thường diễn ra năm năm một lần, hiện đang được tiến hành khi các nhà lập pháp trên khắp cả nước suy tính cách thức và địa điểm tài trợ sẽ được phân bổ cho nông dân và các nhà sản xuất thực phẩm khác, cũng như các quy định khác trong luật.

Ông Correa nhắc lại những tuyên bố như vậy trong cuộc phỏng vấn gần đây với The Epoch Times, nói rằng việc những người nông dân nhỏ như ông Kawamura và ông bà Manassero bị thiệt hại về mặt kinh tế do sự cạnh tranh từ Mexico là “rất nguy hiểm”.

California là nơi sản xuất nông nghiệp hàng đầu Hoa Kỳ và cung cấp hơn 20% sản lượng sữa cho toàn quốc.

Theo một phát ngôn viên từ văn phòng của ông Correa cũng như các bản tin truyền thông gần đây, trong đó có bản tin của tờ Politico, sự chia rẽ đảng phái trong Quốc hội đang đe dọa việc tái cấp phép cho dự luật nông trại trị giá 1 ngàn tỷ USD này, vốn cũng có thể khiến chính phủ đóng cửa.