FCC kết thúc chương trình trợ cấp Internet cho 23 triệu người Mỹ

Naveen Athrappully

Ủy ban Truyền thông Liên bang Hoa Kỳ (FCC) sẽ kết thúc chương trình trợ cấp cho hàng triệu gia đình ghi danh thuê bao Internet tốc độ cao, với lý do nguồn tài trợ cạn kiệt.

Chương trình Kết nối Giá cả phải chăng (ACP) được lập ra hồi tháng 12/2020 và cung cấp mức giảm giá lên tới 30 USD mỗi tháng cho các gia đình đủ điều kiện khi ghi danh thuê bao Internet. Đối với đất của bộ lạc đủ điều kiện, thì mức giảm giá lên tới 75 USD mỗi tháng. Kể từ khi khởi động, ACP đã thu hút hơn 23 triệu thuê bao trên khắp Hoa Kỳ.

Chương trình này đã được Quốc hội cấp 14.2 tỷ USD tài trợ và đã hết hạn hồi tháng Năm. Hôm 31/05, Chủ tịch FCC Jessica Rosenworcel thông báo rằng cơ quan này sẽ chính thức kết thúc ACP vào ngày 01/06 vì không có nguồn tài trợ bổ sung.

“Chương trình Kết nối Giá cả phải chăng đã lấp đầy khoảng trống quan trọng mà các chương trình dành cho người thu nhập thấp, các chương trình về khả năng chi trả của tiểu bang và địa phương, và chương trình Lifeline không thể giải quyết trọn vẹn,” bà Rosenworcel cho biết. “Ủy ban sẵn sàng cung cấp bất kỳ sự trợ giúp nào mà Quốc hội có thể cần để giúp tài trợ cho ACP trong tương lai và sẵn sàng tiếp tục chương trình nếu được cung cấp thêm kinh phí.”

FCC đang cổ vũ các nhà cung cấp dịch vụ là những người đã tham gia sáng kiến để  phát triển các chương trình thuê bao chi phí thấp của riêng họ cho các nhóm thu nhập thấp. Cơ quan này nhắc nhở những người thụ hưởng từ ACP rằng họ có thể phải sử dụng đến chương trình Lifeline, chương trình này cung cấp mức chiết khấu băng thông rộng 9.25 USD mỗi tháng cho người tiêu dùng có thu nhập thấp.

Tuy nhiên, FCC lưu ý rằng mặc dù Lifeline có thể giảm một số áp lực tài chính cho một số người thụ hưởng ACP nhưng không thể thay thế Chương trình Kết nối Giá cả phải chăng. Ngoài ra, “không phải tất cả các gia đình tham gia ACP đều đủ điều kiện tham gia Lifeline, và theo luật thì nhiều nhà cung cấp ACP không đủ điều kiện tham gia chương trình Lifeline,” ủy ban này cho biết.

Trong khi FCC cho rằng ACP có lợi, thì một số người chỉ trích lại cảnh báo về những hậu quả tiêu cực tiềm ẩn từ chương trình này.

Sáng kiến ​​ACP là một chủ đề được đưa ra thảo luận trong phiên điều trần tại Thượng viện hôm 02/05 về “Tương lai của Khả năng chi trả Băng thông rộng”.

Trong lời khai của mình, ông Paul Winfree, chủ tịch Trung tâm Đổi mới Chính sách Kinh tế, chỉ ra rằng mặc dù FCC tuyên bố mục đích của ACP là giảm khoảng cách kỹ thuật số cho người dùng có thu nhập thấp nhưng hầu hết các khoản trợ cấp theo ACP đều “dành cho các gia đình đã có băng thông rộng rồi”.

Ông nói rằng việc nhu cầu trợ cấp rốt cuộc có thể làm tăng giá Internet tốc độ cao. Ông Winfree cho rằng tỷ lệ gia đình nhận được trợ cấp ACP rõ ràng liên quan với giá của các gói băng thông rộng tốc độ thấp hơn – càng nhiều gia đình nhận được trợ cấp thì các gói này càng tốn kém.

“Một giải thích hợp lý là các nhà cung cấp dịch vụ băng thông rộng đang tiếp thị các gói tốc độ thấp hơn cho những người đủ điều kiện nhận trợ cấp ACP trong khi tăng chi phí của các gói cơ bản này để giành được phần trợ cấp lớn hơn,” ông nói và đưa ra ước tính chi phí trung bình của băng thông rộng bị tính cao hơn khoảng 5.48 đến 9.39 USD vì ACP.

Trong phiên điều trần, bà Jennifer Case Nevarez – giám đốc và nhà giáo dục chính của Mạng lưới Kiến thức Cộng đồng – đã ủng hộ sự cần thiết phải duy trì ACP.

Bà nói rằng việc kết thúc ACP sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến sinh viên, người cao niên, cựu chiến binh, những người có thu nhập thấp, và các cộng đồng ở nông thôn. Bà Nevarez cảnh báo rằng người dân sẽ mất quyền tiếp cận với nhiều dịch vụ chăm sóc sức khỏe và dịch vụ cần thiết, vì kinh tế địa phương và kinh tế quốc gia cũng đang bị ảnh hưởng.

“Khi kết nối [Internet] đóng vai trò quan trọng cho sự tiến bộ và là vấn đề an ninh quốc gia cũng như sự sống còn của nền kinh tế, thì liệu chúng ta có thực sự để ACP kết thúc không?” bà hỏi. “Internet đáng tin cậy, giá cả phải chăng không chỉ là vấn đề lưỡng đảng. Đây là vấn đề về con người với những tác động thực tế đến sức khỏe và sự thịnh vượng của người Mỹ.”

Tài trợ cho ACP

Trong phiên điều trần, Thượng nghị sĩ Ted Cruz (Cộng Hòa–Texas) đã chỉ trích ACP, nói rằng chương trình này “không hoạt động như dự định của Quốc hội: trợ giúp những người gặp rào cản về chi phí khiến họ không thể truy cập Internet.”

Mặc dù FCC tuyên bố ACP là một thành công lớn vì 23 triệu gia đình đã ghi danh tham gia, nhưng đại đa số những người này “đã có Internet tốc độ cao rồi,” ông lưu ý khi trích dẫn cuộc khảo sát của FCC cho thấy chỉ có 22% gia đình nhận được trợ cấp ACP trước đó không có băng thông rộng.

“Điều này có nghĩa là đối với mỗi gia đình không ghi danh thuê bao Internet gói cao cấp, thì chính phủ liên bang sẽ trợ cấp cho bốn gia đình đã ghi danh.”

Ông Cruz nhấn mạnh tác động gây lạm phát của ACP đối với giá dịch vụ Internet, trích dẫn lời khai của ông Winfree.

“Lịch sử đã chỉ ra rằng khi chính phủ liên bang bắt đầu trợ cấp cho nhu cầu Internet – trong giáo dục đại học, trong nông nghiệp – thì chương trình trợ cấp này bị lợi dụng và giá cả tăng lên. Rốt cuộc, tại sao các công ty luôn kiếm được nhiều tiền nhất có thể? [Đó là] tuy rằng những người nhận được trợ cấp có thể nhận thấy chi phí giảm ngay lập tức nhưng giá thị trường lại tăng đối với những người khác,” ông nói.

Chính phủ Tổng thống Biden đã thực hiện các bước để tăng cường kết nối Internet tốc độ cao. Tháng Sáu năm ngoái, Tòa Bạch Ốc đã công bố một chương trình trị giá 42.5 tỷ USD để bảo đảm rằng tất cả người Mỹ đều truy cập được Internet tốc độ cao đáng tin cậy, giá cả phải chăng vào cuối thập niên này.

Hôm 31/05, Tổng thống Joe Biden kêu gọi Quốc hội gia hạn tài trợ cho ACP để “hàng chục triệu người Mỹ có thể tiếp tục tiếp cận được phúc lợi thiết yếu này,” một Tờ Thông tin của Tòa Bạch Ốc cho biết.

Hồi tháng Một, Thượng nghị sĩ Peter Welch (Dân Chủ–Vermont) đã giới thiệu Đạo luật Mở rộng Chương trình Kết nối Giá cả phải chăng năm 2024, dự luật này sẽ cấp thêm 7 tỷ USD tài trợ cho ACP trong tài khóa này.

Cuộc khảo sát do Benenson Strategy Group phối hợp với Comcast tiến hành cho thấy có “nhiều người lo ngại” mất trợ cấp ACP có thể dẫn đến mất việc làm và mất khả năng tiếp cận dịch vụ chăm sóc sức khỏe cho những người thụ hưởng.   

Khảo sát cho thấy “65% Người tham gia ACP sợ mất việc làm hoặc nguồn thu nhập chính của gia đình họ … 75% Người tham gia ACP sợ mất quyền tiếp cận các dịch vụ chăm sóc sức khỏe quan trọng, như các cuộc hẹn khám bệnh trực tuyến hoặc mua thuốc theo toa … 81% bậc cha mẹ tham gia ACP lo lắng con em họ bị thua kém ở trường.”