Khám phá ẩm thực hấp dẫn trong thành phố Prague

Tim Johnson

Trong một thành phố mà những khung cảnh diễm lệ hiện hữu khắp nơi, có lẽ đây là nơi tuyệt vời nhất. Ngồi trên sân thượng, chờ bữa tối tại một nhà hàng vỏn vẹn bốn chiếc bàn, trước mắt tôi trải rộng những điểm nhấn gây ấn tượng nhất của Prague. Không hẳn là vẻ đẹp ở góc nhìn 360 độ – nhưng gần như vậy. 

Ngay dưới chân chúng tôi là dòng nước lấp lánh của sông Vlatava, tuyến đường thủy dài nhất đất nước. Xuyên suốt chiều dài lịch sử, vẻ đẹp huyền diệu của dòng sông này đã truyền cảm hứng cho các nhà soạn nhạc sáng tác nên những bản nhạc cổ điển và thơ giao hưởng. Phía trước là những mái vòm và tháp nhọn của khu phố Lesser Town. Ở bên trái, phía dưới, là nhịp cầu bằng đá của cầu Charles, với các bức tượng xếp dọc hai bên, được hoàn thành vào năm 1402. Và xa hơn nữa, ở bên phải, là khu Lâu đài Prague rộng lớn, từ mỏm đá dõi mắt xuống vạn vật. Đây luôn là điểm nhấn chính của đường chân trời dát vàng nổi tiếng này. 

Khung cảnh nơi đây đẹp nên thơ, và ẩm thực, theo cách nào đó, còn tuyệt vời hơn thế. Khi ánh mặt trời chiếu rọi, những món ăn bắt đầu nối nhau ra khỏi bếp. Đó là một bữa tiệc kéo dài từ chiều muộn đến khi những ánh đèn lấp lánh của một buổi tối ấm áp kiểu Czech xuất hiện.

Hương vị ẩm thực Czech

Tôi đang ở trên sân thượng của khách sạn Four Season ở Prague, cạnh một khu vườn Nhật Bản, tại nhà hàng Miru – cái tên vừa khớp là mang nghĩa “cảnh quan” trong tiếng Nhật. Bữa tối gồm chín món sắp được phục vụ, chắc chắn sẽ là một kinh nghiệm đặc biệt và độc nhất vô nhị. Nhưng nói về ăn uống, đây chỉ là một ví dụ cho thấy ẩm thực tại thủ đô nước Czech đầy ắp những bất ngờ thú vị.

Qua nhiều thế kỷ, ẩm thực ở quốc gia Trung Âu này theo truyền thống là thịnh soạn và bổ dưỡng. Những món ăn giúp người dân vượt qua mùa đông dài, ảm đạm, và thiếu thốn. Bánh bao (bread dumpling) và khuỷu heo hấp (pork knuckle), được phủ nước sốt đậm đà. Những món ăn sẽ khiến bạn no nê. Các món này không hề khó ăn đâu – một vài nhà hàng trong thành phố vẫn chế biến rất ngon. Trong đó, nhà hàng U Parlamentu, một trong những nơi yêu thích của tôi, phục vụ tất cả các món trên, cùng với món schnitzel (thịt chiên xù), món thỏ hầm, và các đặc sản khác của vùng trong một không gian ốp gỗ mang đậm dấu ấn lịch sử. Vào giờ đông khách, mọi người thường xếp hàng dài trước cửa để thưởng thức những món ăn kinh điển này.

Và dĩ nhiên, người dân Czech cũng nổi tiếng với món bia (pivo) của họ – mức tiêu thụ bia tính trên đầu người cao hơn bất kỳ quốc gia nào. Họ đã sản xuất bia từ trước năm 1000, và bia Pilsner, loại bia mà bạn có thể tìm thấy ở hầu hết các quán bar trên thế giới, được phát minh ở nơi chỉ cách Prague một quãng lái xe ngắn về phía tây nam, tại thành phố Pilsen ở vùng Tây Bohemian. Đây là nơi đặt trụ sở của Nhà máy bia Pilsner Urquell – có lẽ là nhà máy bia nổi tiếng nhất nước – cùng với một viện bảo tàng bia rất thú vị. 

Và tại nhà máy bia Purkmistr nhỏ, nằm ở rìa thị trấn, tôi đến khu spa của họ để tắm bia trước khi thưởng thức một số món ăn ngon lành chế biến từ bia. Toàn bộ khu phức hợp – gồm cả một khách sạn và sân chơi bowling trong khuôn viên – nhà hàng của họ chuyên về các món ăn được chế biến với một ít bia thủ công do họ tự sản xuất. Tôi thưởng thức một chén súp sauerkraut (bắp cải muối chua) nghi ngút khói, sau đó là một đĩa súp thịt hầm goulash đầy ắp. Kết hợp với cốc bia hảo hạng mát lạnh, được ủ ngay tầng dưới và dẫn trực tiếp từ bể chứa đến vòi ngay gần bàn của tôi.

Nét quyến rũ của rượu absinthe ở Prague

Trở lại Prague, hành trình thưởng thức ẩm thực tiếp diễn. Trong một quán bar nhỏ ngay gần Quảng trường Phố Cổ, với những ngọn tháp thời Trung cổ và đồng hồ thiên văn, tôi đã thử rượu absinthe. Được phát minh ở dãy núi Alps của Thụy Sĩ và Pháp như một loại thuốc bổ, nhưng vào thời Đệ nhất Thế chiến, hầu hết các quốc gia Âu Châu đã cấm nó vì tin rằng loại rượu này nguy hiểm, gây ảo giác, và thậm chí mất trí.

Mặc dù việc sản xuất rượu absinthe được duy trì lâu hơn tại đây, nhưng với sự trỗi dậy của chủ nghĩa cộng sản ở Tiệp Khắc, hoạt động này đã ngừng lại. Các nhà máy chưng cất quốc hữu hóa đã ngừng sản xuất loại rượu này. Nhưng sau Cách mạng Velvet vào năm 1989, absinthe nhanh chóng trở lại dưới dạng rượu của người Bohemia, thường được đánh vần không có âm “e” câm (absinth) – một phiên bản biến đổi của công thức ban đầu. Phía sau quầy bar nhỏ đó, một nhân viên pha chế đang thực hiện “nghi thức”, rót chất lỏng lên một chiếc thìa đầy đường viên, đốt cháy nó.

Trong những ngày tiếp theo, dạo quanh những con đường lát đá cuội, tôi đã nếm thử mọi thứ, từ những món ngọt như bánh ống khói cho đến một số món bít tết kiểu Argentina ngon nhất mà tôi từng ăn. Tôi dạo qua các khu chợ nông sản địa phương để tìm kiếm các nông sản tươi ngon và món ăn đường phố thực sự tuyệt vời như xúc xích tự làm. Ở đây cũng có rất nhiều burger thượng hạng, được xiên giữa bằng dao bít tết và phục vụ với nước xốt.

Nhưng không có gì sánh được với bữa ăn Nhật Bản mà tôi thưởng thức tại nhà hàng Miru. Một người bạn giải thích rằng nhà hàng này là tâm huyết của bếp trưởng điều hành khách sạn trước đây, ông Leonardo Di Clemente, người đã sống và làm việc tại Tokyo trong năm năm. “Ông đã phải lòng văn hóa và ẩm thực Nhật Bản,” cô cho biết.

Các món ăn liên tục được bày ra, đẹp mắt và tinh tế, được bày trí hoàn hảo trên đĩa. Và tất nhiên, là thơm ngon. Cá ngừ tataki với tỏi tây giòn. Cơm chiên giòn phủ cua hoàng đế. Cá tráp biển Usuzukuri với xốt ponzu nấm truffle. Những miếng nhỏ xinh xắn, mỗi miếng là một cuộc phiêu lưu nho nhỏ trọn vẹn.

Bữa ăn kéo dài hàng giờ, và khi ly rượu vang cuối cùng được rót ra, mặt trời đã lặn và màn đêm buông xuống. Ánh sáng đèn pha bao phủ Lâu đài Prague, và du khách vẫn tấp nập trên Cầu Charles. Những chiếc thuyền nhỏ lướt trên vùng nước tối om của dòng sông Vlatava. Và kết thúc một ngày đầy ắp món ăn ngon này chỉ dẫn đến một chút suy ngẫm. Và câu hỏi chính là: Ngày mai tôi sẽ ăn gì đây?

Kinh nghiệm đến Prague

Bằng đường hàng không: Phi trường Vaclav Havel (PRG) tương đối nhỏ và dễ dàng di chuyển. Hầu hết các chuyến bay [đến Prague] khởi hành từ các thành phố trung tâm ở châu Âu và châu Á, mặc dù hãng hàng không Delta có bay thẳng theo mùa từ phi trường John F. Kennedy ở New York.

Di chuyển: Phương tiện giao thông công cộng ở Prague có giá cả hợp lý, an toàn, và hiệu quả, với hệ thống tàu điện ngầm cùng xe buýt và xe điện có thể đến hầu hết các ngõ ngách của thành phố. Và nếu bạn dùng bữa tối muộn và không muốn di chuyển bằng phương tiện công cộng, thì các dịch vụ đi chung xe luôn có sẵn và khá rẻ.

Chỗ ở: Tọa lạc gần sông Vltava ngay giữa Phố Cổ, khách sạn Four Seasons Prague chỉ cách một số nhà hàng tốt nhất của thành phố vài bước chân. Các phòng nghỉ đều tiện nghi, thoải mái, và trang nhã, nhiều phòng có đèn chùm và tường trang trí thủ công (với tầm nhìn tuyệt đẹp), trải dài khắp các dãy nhà theo kiến trúc Phục Hưng, Cổ điển, và Baroque. Dịch vụ nơi đây vô cùng tuyệt vời – dường như mọi thứ bạn hình dung ra đều đã được đáp ứng. Đây cũng là một trong những địa điểm ăn uống tốt nhất thành phố – bên cạnh nhà hàng Miru, khách sạn còn có các món ăn hiện đại của Ý (được chế biến từ nguyên liệu địa phương) tại nhà hàng Cottocrudo.

Lưu ý: Bạn không cần phải đến những nhà hàng sang trọng để thưởng thức một bữa ăn ngon ở đây. Các quán rượu nhỏ thường phục vụ thức ăn có giá thấp, thịnh soạn, và thường rất ngon. Ví dụ: Tại Hany Bany, một quán ăn do ba người bạn Czech thành lập rất được người địa phương yêu thích, một đĩa bánh bao nghi ngút khói với thịt xông khói và bắp cải chỉ có giá 175 koruna (khoảng 8 USD). Thêm một ly bia lạnh 1 pint với giá 30 koruna nữa (chưa đến 1.5 USD).