Nhà hàng Miến Điện độc nhất tại quận Cam, tiểu bang California

Tọa lạc trong một trung tâm mua sắm nhỏ nhưng luôn nhộn nhịp tại ngã tư Katella và Knott, Irrawaddy Taste of Burma là nhà hàng duy nhất ở Quận Cam đem nghệ thuật ẩm thực Miến Điện đến với người dân miền nam California.

Nhà hàng do gia đình làm chủ và điều hành này được thành lập năm 2016, chuyên phục vụ các món ăn được chế biến từ nguyên liệu tươi sống. Đây là yêu cầu cần thiết để duy trì trọn vẹn hương vị của công thức nấu ăn do ông Banny Hong – đầu bếp và cũng là người  đồng sở hữu – tạo ra.

“Đã có rất nhiều nhà hàng với nhiều nền văn hóa phục vụ nhiều món ăn ở Quận Cam,” ông Hong nói với Epoch Times. “Tôi nghĩ tại sao chúng ta lại không có bất kỳ nhà hàng Miến Điện nào tại đây nhỉ?”

Với sự hiểu biết về hương vị, nguyên liệu, và nguồn cảm hứng khắp vùng Đông Nam Á, ông Hong tự tin rằng ẩm thực Miến Điện là độc nhất vô nhị.

Hầu hết các nhà hàng Miến Điện ở tiểu bang California đều nằm trong vùng Bay Area; mở sau đó là bốn nhà hàng Miến Điện ở Los Angeles; Irrawaddy Taste of Burma là nhà hàng mà thực khách quận Cam có thể thưởng thức những món ăn đoạt giải, những món không thể tìm thấy tại bất kỳ nhà hàng nào khác.

“Thức ăn Miến Điện rất đặc trưng khi xét đến nguyên liệu và phương pháp chế biến,” ông Hong nói.

“Những món ăn Miến Điện không bao giờ được nêm quá nhiều gia vị, vị ngọt thường đến từ nước dừa, thay vì đường, và các nguyên liệu được chế biến công phu tại nhà hàng sau khi nhận từ Miến Điện.”

Như món khai vị Salad Trà xanh cần một quá trình chuẩn bị khá lâu, chủ yếu là vì lá trà được vận chuyển từ Burma, hay còn gọi là Myanmar, cái tên quen thuộc hơn đối với người dân Los Angeles.

Vì lá trà được nhập từ Miến Điện, chúng tôi phải nấu sôi thật cẩn thận và làm khô chúng trước khi thực hiện món salad,” Hong chia sẻ.

“Chúng tôi thực sự rất tâm huyết với món ăn này. Bất kể bạn là ai, nhiệm vụ của chúng tôi là chế biến những món ăn ngon dành cho bạn.”

Ngoài lá trà Miến Điện, độ giòn của món salad đến từ lá xà lách giòn, đậu phộng, có rắc thêm hạt mè, nồng nàn hương tỏi phi cùng nước sốt chanh trà xanh.

Dù thực hiện món ăn này rất công phu, ông Hong vẫn xem món salad này là một trong những món ông thích chế biến nhất. Động lực để ông học hỏi và vượt qua những trở ngại, mà không mấy người Tây phương từng trải qua, là một trong những phẩm chất khiến ông có thể nâng cao năng khiếu nấu ăn.

Hành trình đến Hoa Kỳ

Là người đến từ bang Kachin thuộc Miến Điện, ông Hong kể lại rằng ông đã nhập cư vào Hoa Kỳ năm 1987 trong tình cảnh thảm thương lúc vừa tốt nghiệp đại học ngành kinh tế. 

Khi các nhóm nổi dậy tại nơi ông Hong từng sinh sống đòi hỏi sự hỗ trợ tài chính từ người dân để trang bị thêm vũ khí, Quân đội Miến Điện đã biết được điều này và cấm người dân chu cấp tài chính cho phiến quân, khiến cho người dân bị kẹt giữa các phe phái quân sự.

“Người dân đã bị sát hại bởi cả quân đội và quân nổi dậy,” ông Hong nói. “Khi gia đình và khu phố của tôi không chu cấp cho phiến quân theo lệnh của chính phủ, nhóm phiến quân dùng bom để phá hủy nhà dân, và nhà tôi cũng nằm trong những ngôi nhà bị tàn phá.”

“Thật lòng tôi không muốn rời Miến Điện, nhưng chuyện đã tới nước này nên tôi đành phải ra đi,” ông tâm sự.

Sau những vụ đánh bom làm cuộc sống của ông Hong đảo lộn, ông đã di cư đến Hoa Kỳ. Ông đáp xuống Seattle chỉ với 60 USD trong túi. Và sau khi trả tiền Taxi, ông chỉ còn đúng 20 USD, nhưng sự nghèo túng thuở đầu không khiến ông mất đi cảm giác biết ơn về quê hương mới của ông – đất nước Hoa Kỳ.

“Khi vừa ra khỏi phi cơ, người dân Hoa Kỳ đã chào đón tôi rất nồng hậu tại văn phòng di trú,” ông Hong nhớ lại ấn tượng đầu tiên về Hoa Kỳ.

“Lúc đó tôi gần như đã òa khóc vì điều này.”

Sau khi an cư tại Los Angeles, Hoa Kỳ không những đã tạo điều kiện cho ông Hong làm ăn mà còn giúp ông phát triển sự nghiệp làm đầu bếp của mình.

Ngay từ nhỏ, ông đã học những ngón nghề bếp núc từ cha mình. Sau đó, ông đã làm nhiều công việc cho cửa hàng tạp hóa của gia đình. Khi đến Hoa Kỳ, ông bắt đầu cuộc sống mới bằng cách làm việc tại tiệm McDonald, và sau đó làm tại quán ăn gia đình chuyên phục vụ các món ăn Á châu.

“McDonald là một môi trường tốt khiến tôi thích làm việc tại đó,” ông Hong tâm sự. “Nhưng cuối cùng vào năm 1990, tôi bắt đầu nấu bếp ở nhà hàng Nhật Bản tại Canoga Park của chị tôi.”

Hương vị khó quên

Khi bước vào nhà hàng Taste of Burma, thực khách không thể không để mắt đến những hình ảnh đẹp về Miến Điện được trang trí trên tường của nhà hàng. Ở phía sau gần cánh cửa bếp là bức ảnh của bà Aung San Suu Kyi, cựu lãnh đạo dân chủ của Miến Điện – người đã nhiều lần bị các chế độ độc tài quân sự quản chế tại gia, và lần quản chế gần đây nhất là năm 2021.

Vợ ông Hong, bà Roseanne, chào đón thực khách ngay khi bước vào khiến họ cảm thấy được đón tiếp rất nồng hậu. Đây là một trong những nhà hàng bài trí bộ bàn ăn bằng gỗ tối màu trong khu vực. Ông Hong cùng bà Roseanne đã kết hôn từ năm 1994, và cả hai đều có ước mong làm cho thực khách của họ cảm thấy quan trọng qua các món ăn và lòng hiếu khách. Hiện nhà hàng có 11 nhân viên.

Trong giờ ăn trưa, hai nữ thực khách vui vẻ trò chuyện trong lúc cùng thưởng thức một đĩa Don Pauk, món ăn Biryani (món cơm trộn có nguồn gốc từ những người Hồi giáo ở tiểu lục địa Ấn Độ) bao gồm cơm Basmati (một loại gạo phổ biến trong ẩm thực Ấn Độ và khu vực Nam Á) nấu với các loại gia vị Ấn Độ và ăn kèm với gà. Họ thưởng thức món ăn bên dưới một bức ảnh của núi rừng Miến Điện. Sau cùng, đĩa ăn của họ cũng sạch trơn – chắc là món ăn này phải vô cùng ngon miệng.

Các món khai vị tại nhà hàng Irrawaddy Taste of Burma thực sự đặc trưng về khi xét về hương vị và nguyên liệu.

Falafel Miến Điện (Ba Yar Jau) được phục vụ trước tiên; món ăn này được làm từ hạt lentil (thiết đậu hay còn gọi đậu lăng) nghiền trộn với hành tây, bạc hà và gia vị. Độ giòn của món ăn phù hợp một cách hoàn hảo với món nước sốt me. Những thực khách thuần chay sẽ cảm thấy món ăn này và nhiều món ăn khác trong danh sách các món khai vị tại nhà hàng rất phù hợp với cách ăn uống của họ.

Đã đến lúc dọn món ăn chính, bà Roseanne đem ra món gà Masala, là món đùi gà hầm với khoai tây, và sốt cà ri Miến Điện do ông Hong tự làm. Bữa ăn thịnh soạn cùng cơm nấu với nước dừa, và Roseanne nhắc nhở thực khách nên dùng bữa theo “Phong cách Miến Điện”, vừa nói bà trộn cơm với những món ăn.

Món gà được hầm một cách hoàn hảo, phần thịt dễ dàng rơi ra khỏi xương. Gia vị và sốt masala được nêm nếm vừa ăn, quyện cùng nhau để tạo ra hương vị hài hòa, khiến thực khách không thể kiềm lòng mà phải ăn thêm để cảm nhận hương vị đặc biệt này.

“Đây chính là sự độc đáo của món ăn Miến Điện,” Hong chia sẻ với một nụ cười. “Món ăn Miến Điện không quá cay như các món Đông Nam Á, mùi vị cũng không bị làm quá đậm.”

“Thực khách sẽ không phải đổ mồ hôi khi thưởng thức món Miến Điện,” ông nói thêm.

Kể từ ngày đầu mở nhà hàng Irrawaddy Taste of Burma, ông Hong cùng gia đình đã ra sức chia sẻ bản sắc của Miến Điện với thực khách miền nam California về quyền tự do mà theo ông là điều không tồn tại ở Miến Điện.

“Miến Điện cần tự do,” ông Hong thổ lộ. “Tôi không muốn Trung Cộng thao túng hoàn toàn quê hương mình. Người dân Miến Điện cần được giúp đỡ.”

Kể từ cuộc đảo chính tháng 02 năm 2021 ở Miến Điện, sự cai trị của quân đội Miến Điện dẫn đến nhiều thương vong cho thường dân và kéo theo tình hình chính trị bất ổn.

Ông Hong hy vọng được chào đón cộng đồng miền nam California đến với nhà hàng để cùng kết giao qua hương vị ẩm thực đặc trưng Miến Điện, và cùng sẻ chia văn hóa của quê hương ông.

“Và để cho thế giới biết về một Miến Điện trước khi bị đảo chính,” ông Hong thổ lộ.

“Tôi rất vui khi chia sẻ văn hóa Miến Điện thông qua ẩm thực, và cũng rất hào hứng khi có thể gắn kết cùng cộng động, để cùng thưởng thức những bữa ăn ngon. Tôi trân trọng quyền tự do tại Hoa Kỳ, nhờ nó mà tôi có thể thực hiện được những gì mình đang làm.”

Nhà hàng Irrawaddy Taste of Burma mở cửa hàng ngày và phục vụ nhiều món ăn phù hợp với khẩu vị và thói quen ăn uống của mọi thực khách.