Tàu thăm dò của NASA làm rơi các mẫu khảo sát tiểu hành tinh

Các quan chức NASA cho biết hôm 23/10 rằng vào đầu tuần thứ 3 của tháng 10 năm nay, tàu thăm dò của Hoa Kỳ đã thu thập mẫu đá từ một tiểu hành tinh, đã lấy được rất nhiều vật liệu đến mức một tảng đá bị chèn vào cửa thùng chứa, làm cho các mẫu đá rơi ra ngoài không gian.

Vào đêm 20/10, cánh tay robot của tàu thăm dò, OSIRIS-Rex, đã hất tung một cụm mảnh vỡ của đá trên Bennu – đây là một tiểu hành tinh có kích thước bằng một cao ốc chọc trời có khoảng cách 200 triệu dặm (320 triệu km) từ Trái Đất – và vật liệu đã bị mắc kẹt trong một thiết bị thu thập để đem về Trái Đất.

Những hình ảnh chụp từ tàu vũ trụ được chiếu trở lại khu điều khiển trên mặt đất cho thấy đã thu thập được nhiều vật liệu hơn dự kiến của các nhà khoa học, và một số mẫu đá vụn đang rơi rớt vào không gian.

Sự việc này đã khiến nhóm công tác OSIRIS-REx phải cố gắng sắp xếp gọn thiết bị thu thập mẫu vật để tránh làm rơi thêm. Ông Thomas Zurbuchen, phụ tá quản lý khoa học của NASA, nói với các phóng viên: “Thời gian là điều then chốt.”

Ông Zurbuchen cho biết các nhóm công tác sẽ bỏ qua cơ hội đo lường lượng vật liệu mà họ thu thập được như kế hoạch ban đầu, và tiến hành giai đoạn cất giữ  – nghĩa là kéo thùng chứa mẫu vào vị trí an toàn trong tàu vũ trụ mà không va chạm vào vật liệu có giá trị hơn.

NASA không biết được rằng họ đã thu thập được bao nhiêu vật liệu cho đến khi mẫu được mang về Trái Đất vào năm 2023.

Các nhà quản lý dự án bỏ qua cơ hội tái thu thập mẫu, và thay vào đó là tiến hành đưa tàu trở về Trái Đất vào tháng 3 tới.

“Thành thật mà nói, chúng tôi không thể thực hiện cuộc thử nghiệm thu thập tốt hơn,” điều tra viên chính của OSIRIS-REx Dante Lauretta nói với các phóng viên, khẳng định mẫu được lấy là hoàn hảo. Nhưng rồi cánh cửa đã bị một tảng đá bật tung và những hình ảnh về mẫu vụn đá rơi vãi “gây lo ngại”, “chúng tôi gần như là nạn nhân của sự thành công của chính mình tại đây,” ông nói thêm.

Tàu vũ trụ Hoa Kỳ OSIRIS-REx cỡ nhỏ trị giá 800 triệu USD, do Lockheed Martin chế tạo, được phóng vào năm 2016 để lấy và đem về mẫu vật liệu từ tiểu hành tinh nguyên sơ đầu tiên. [Ngoài Hoa Kỳ], Nhật Bản là quốc gia duy nhất đã đạt được thành tích như vậy.

Các tiểu hành tinh này nằm trong số các mảnh vụn còn sót lại từ quá trình hình thành của hệ mặt trời khoảng 4.5 tỷ năm trước. Các nhà khoa học cho biết một mẫu nào đó có thể nắm giữ manh mối về nguồn gốc của sự sống trên Trái Đất.