Cuộc đời phi thường của vận động viên vĩ đại nhất trong lịch sử bóng chày Mỹ
Quá trình luyện tập chăm chỉ đã đưa Ted Williams đến với Đại sảnh danh vọng của môn thể thao bóng chày trong suốt cả cuộc đời và bao gồm cả một năm lịch sử.
Vận động viên bóng chày Ted Williams từng nói “Tất cả những gì tôi muốn trong cuộc đời là khi tôi bước xuống phố, mọi người sẽ nói ‘Đã từng có một vận động viên vĩ đại nhất sống ở nơi đây.’” Những cuộc tranh luận về vận động viên bóng chày vĩ đại nhất mọi thời đại này sẽ không bao giờ kết thúc. Với sự nghiệp tuyệt vời của mình với đội Red Sox, Williams sẽ luôn luôn là một phần trong các cuộc trò chuyện của mọi người. Williams đã chơi cho 19 mùa giải và đã phục vụ cho hai cuộc chiến. Mặc dù bị gián đoạn 5 năm trong thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp để tham gia quân đội, nhưng ông vẫn đạt được những dấu ấn mà các cầu thủ khác chỉ có thể thấy trong mơ.
Ngày 28/09/1960, Ted Williams – 41 tuổi đã chơi trận cuối cùng của giải đấu lớn nhất đời mình sau mùa giải tệ nhất năm 1959. Bản thân mùa giải đã là một điều kỳ diệu với thành tích vượt qua mốc .500 và một lần nữa tái hiện cú đập hơn .300.
Vào ngày mùa thu đặc biệt này, người hâm mộ hy vọng sẽ thấy một phép màu vĩ đại cuối cùng – đó là nhìn thấy đường vòng cung của quả bóng bay trong sân thi đấu.
Trong hiệp đầu tiên, Williams đi bộ, bị loại trong hiệp thứ ba và lại bị loại tiếp ở hiệp thứ năm. Ở hiệp thứ tám ông đã quay trở lại với vị trí của cầu thủ tấn công và nhận được sự cổ vũ nhiệt tình của người hâm mộ. Họ thành tâm cổ vũ để Splendid Splinter kết thúc sự nghiệp của ông trong sự phấn khích với những cú đánh ly hợp giống như những gì họ đã được thưởng thức từ những ngày đầu ông mới vào nghề cùng những cú xoay bóng tuyệt vời mà ông sáng tạo từ khi vẫn còn là một cậu bé ở tiểu bang California.
Các giải đấu lớn
Cuộc đời và sự nghiệp phi thường của Williams bắt đầu ở San Diego. Mặc dù sống trong một gia đình không hạnh phúc nhưng khi ra đời, ông vẫn cố gắng để kết bạn và tìm được các cố vấn chuyên môn cho mình. Bóng chày đã nhanh chóng trở thành một phần cuộc sống của ông.
Williams nói: “Hàng trăm đứa trẻ có khả năng bẩm sinh để trở thành những tay chơi bóng cừ khôi, nhưng chỉ có luyện tập, luyện tập, luyện tập thì mới phát huy được khả năng đó.”
Williams vung gậy bất cứ khi nào ông có cơ hội. Lần đầu tiên trở thành ngôi sao là khi ông còn đang đi học và chơi cho đội Hoover High của trường, sau đó ông ký hợp đồng và chơi cho San Diego Padres. Padres chưa phải là một thành viên của các giải đấu lớn, nhưng lối chơi của Williams đã thu hút sự chú ý của Boston Red Sox.
Năm 1938, Williams tham gia khóa huấn luyện mùa xuân với Red Sox nhưng không được lọt vào danh sách. Trong một năm đó, ông đã chơi cho các giải đấu nhỏ ở tiểu bang Minnesota. Sau đó, đến năm 1939, ông đã lọt vào danh sách của Boston Red Sox ở độ tuổi 20. Chỉ với một năm tân binh, Williams đã nhanh chóng gặt hái được thành công trong sự nghiệp của mình với 145 lần chạy và đạt được tốc độ đánh .344 trong mùa giải thứ hai. Tuy nhiên, những thành công trong mùa giải này chỉ là phần mở đầu cho chiến công vĩ đại của ông vào năm 1941.
Rất nhiều người còn nhớ đến mùa giải năm 1941 của Joe DiMaggio với kỷ lục 56 trận. Trong khi DiMaggio đạt hết hit này đến hit khác thì Williams cũng đạt được như vậy. Nhưng thay vì nỗ lực để đạt được thành công trong từng trận một, ông đã đặt mục tiêu đạt được ở mức .400.
Khoảng một thập kỷ trước đó, Bill Terry đã đạt được mức trung bình đánh bóng là .401 và Williams tin chắc rằng anh ấy sẽ là người tiếp theo. Ít nhất thì những pha ném bóng của đội phòng thủ cũng không hăm dọa được ông nữa.
“Làm sao mà họ có thể cản khi tôi đập bóng được? Năm đầu tiên vào nghề, họ đã không thể cản được tôi thì năm thứ hai, năm thứ ba cũng sẽ càng không thể cản tôi được” Williams nói.
Ông đã đúng – những người ném bóng không thể cản được ông.
Người quản lý Joe Cronin cho biết: “Một trong những điều làm nên thành công vĩ đại của Ted với tư cách là một tay đập bóng là cách anh ấy nghiên cứu về những người ném bóng, thậm chí sau đó anh ấy còn biết nhiều về người ném bóng hơn là chính người ném bóng biết về bản thân mình.”
Từ việc ghi dấu ấn là một trong những lần chạy dài nhất trên sân nhà trong hiệp thứ 9 và giành chiến thắng trong trận All-Star đến cuộc thi của ông với DiMaggio, mùa giải năm 1941 của Wiliams thực sự là một mùa giải kỳ diệu. Williams bước vào loạt trận cuối cùng của mùa giải với chỉ số đánh trung bình là .400. Sau trận đấu đầu tiên trong chuỗi trận đó, chỉ số đánh trung bình của ông là .39955.
Hai trận cuối cùng của mùa giải là hai bàn thắng. Williams đã thắng 4 – 5 trong trận đấu đầu tiên, nâng mức chỉ số đánh trung bình của ông lên .404. Ông đã thắng 2 – 3 trong trận đấu cuối cùng và nâng mức chỉ số đánh trung bình của mình lên .406. Không có bất kỳ cầu thủ nổi tiếng nào của giải có thể đạt hơn 400 điểm kể từ đó.
Phi công hải quân
Trận đánh bom Trân Châu Cảng vào tháng 12/1941 đã đẩy Hoa Kỳ tham gia vào Đệ nhị thế chiến và hơn 500 cầu thủ của các liên đoàn lớn đã gia nhập quân đội. Williams đã chơi cho mùa giải của năm 1942 đồng thời nhập ngũ và tham gia khóa huấn luyện phi công V-5.
Trải qua các lớp học và các khóa huấn luyện, Williams được phép bay vào ngày 02/5/1944. Sau đó vào ngày 18/08/1945, ông được lệnh bay xuất ngoại đến Trân Châu Cảng. Tuy nhiên, ông đã không phải phục vụ trong quân đội lâu vì được giải ngũ khỏi lực lượng Thủy quân lục chiến vào ngày 12/01/1946.
Những năm tiếp theo trong suốt sự nghiệp của mình, Williams chỉ chơi ở giải World Series, thất bại trước Cardinals. Ông tiếp tục có những cú đánh hit và home run (chạy quanh ghi điểm mà không phải dừng lại) nhưng đáng tiếc là đội Red Sox mà ông thi đấu không bao giờ có cơ hội có được danh hiệu nữa.
Chiến tranh Đại Hàn bắt đầu vào năm 1950 và đến năm 1952, Williams được biết rằng có thể ông sẽ phải tái ngũ. Lực lượng Thủy quân lục chiến không có chỗ cho phi công. Williams cùng với hầu hết các cựu chiến binh từ Đệ nhị thế chiến – những người cảm thấy đã hoàn thành nhiệm vụ của mình lại được gọi tái ngũ phục vụ cho một cuộc chiến khác. Và ông đã thề sẽ làm những gì tốt nhất có thể cho đất nước của mình một lần nữa.
Tháng 02/1953, Williams đến Nam Hàn. Lần này ông đã đúng khi đứng ở giữa hai chiến tuyến. Chuyến bay chiến đấu đầu tiên đã suýt giết chết ông.
Sau khi thả bom, Williams bay trở về vùng lãnh thổ thân thiện đó. Tuy nhiên, một sự cố máy móc đã cảnh báo ông rằng ông đã bị trúng đạn. Về mặt lý thuyết thì ông nên cố gắng bay khỏi vùng biển Hoàng Hải và chờ cứu hộ, nhưng Williams tự biết rằng ông không còn đủ thời gian để chờ được giải cứu khỏi vùng nước đóng băng nữa. Ông cũng biết rằng với ngoại hình to lớn cùng với chiều cao 1m92, ông có thể sẽ bị thương nặng do ghế phóng không được an toàn. Thật may mắn, một phi công trẻ đã đến cứu ông.
Phi công Larry Hawkins nhận ra máy bay của Williams bị trúng đạn và rò rỉ nhiên liệu. Nếu máy bay bị rơi thì điều kinh khủng sẽ xảy ra – đó là cháy, nổ máy bay. Hawkins ra hiệu cho Williams bay theo anh ấy và cả hai tăng tốc càng ngày càng nhanh lên bầu trời, cố gắng giữ cho nhiên liệu không bị tích tụ trong động cơ. Khi họ bay về gần đến nơi để có thể hạ cánh, Williams hạ thiết bị hạ cánh xuống. Máy bay bùng cháy và Williams đã lao xuống mặt đất trên chiếc máy bay đang bốc cháy.
Ông đã tiếp đất với tốc độ hơn 200 dặm/giờ. Máy bay trượt dài trên đường băng, các mảnh vỡ của nó văng ra tung tóe khắp đường băng. Khi máy bay dừng lại, Williams đã nhảy ra ngoài mà không hề bị thương gì cả. Tay đập của Red Sox đã sống sót sau chuyến bay chiến đấu đầu tiên của mình.
Sau 39 chuyến bay chiến đấu, Williams được xuất ngũ vì các vấn đề liên quan đến bệnh hô hấp mãn tính. Ngay sau đó, ông đã quay trở lại sân thi đấu.
Cuối cùng, trong suốt sự nghiệp bóng chày của mình, ông thật sự tự hào vì có tổng số lần đánh bóng trung bình là .344 (trong khi tỷ lệ phần trăm đánh hay nhất của mọi thời đại là .482) với 2,654 lần đánh và 521 lần home run. Trong đó, lần home run đáng nhớ nhất của ông rất có thể là ở trận đấu cuối cùng.
Ngày cuối cùng
Những người hâm mộ đã hình dung ra cảnh Ted Williams bước vào trận chung kết bóng chày, gặt hái vinh quang tại trận đấu vào cái ngày của tháng 09/1960. Ted lấy một quả bóng và bước vào sân giống như ông từng làm rất nhiều lần trước đó. Ở cú ném tiếp theo, ông xoay người và bị trượt ở một đường trượt cao. Đám đông nín thở. Tiếp theo là một quả bóng thẳng được ném với tốc độ cao và Williams đã sẵn sàng. Ông đánh tung quả bóng lên tít trên không trung. Khi rơi trở lại, nó liệng một đường thật đẹp mắt – cú đánh của ông đã trở thành câu chuyện được kể trong các bữa tối, trở thành một phần của lịch sử Red Sox, trở thành một phần của truyền thuyết bóng chày. Một khoảnh khắc kỳ diệu cuối cùng của một trong những người vĩ đại nhất đã từng chơi bóng chày.
Nhiều năm sau, khi phát biểu tại buổi lễ mà ông được giới thiệu vào Đại sảnh Danh vọng, Williams đã tóm tắt cảm xúc của mình về các trận đấu mà ông từng tham dự và đất nước mà ông phụng sự như sau:
“Tôi rất biết ơn và biết mình đã may mắn như thế nào khi là một người Mỹ và có cơ hội chơi môn thể thao mà tôi yêu thích – môn thể thao hay nhất trong tất cả các môn thể thao – đó là bóng chày.”
Bài báo gốc này được đăng trên tạp chí American Essence.
