Harney and Sons: Sứ mệnh đưa những loại trà thượng hạng trên thế giới đến Hoa Kỳ

ANNIE WU

Trà luôn luôn có mặt để xoa dịu và an ủi chúng ta khi ta cảm thấy không khỏe, khi ta cần nhiều năng lượng vào buổi sáng, hay có đôi khi ta muốn nhâm nhi tách trà cùng những người bạn để hàn huyên. Tuy nhiên, người Mỹ vẫn chưa thật sự hào hứng đối với loại thức uống đã du nhập vào Hoa Kỳ từ rất lâu này. 

Thương hiệu Harney and Sons đã truyền tải những kiến thức về trà – trong tất cả các hình thức kỳ diệu của trà, từ các nền văn hóa thưởng thức trà khác nhau trên khắp thế giới – cho người dân Mỹ quốc. Họ đã đưa về hơn 300 loại trà và các dạng trà hỗn hợp, được đóng gói trong lon thiếc mà nhiều người yêu trà đều biết đến. Phó chủ tịch Mike Harney giải thích lý do khiến trà xứng đáng được tìm hiểu sâu hơn: “Trà có lịch sử đáng kinh ngạc và có hương vị tuyệt vời. Mọi người đều nói rằng trà rất tốt cho sức khỏe.”

Sự đa dạng về chủng loại trà cũng tương tự như rượu; thành phẩm cuối cùng có nhiều hương vị khác nhau tùy thuộc vào vùng đất trồng, thời điểm thu hái và quy trình chế biến. Qua nhiều thập kỷ, thương hiệu Harney and Sons đã giới thiệu đến người dân Hoa Kỳ nhiều loại trà khác nhau với hy vọng chỉ dẫn cho họ thấy khía cạnh tinh tế hơn về trà, chứ không chỉ là trà túi lọc Lipton. Song song đó, công ty cũng nỗ lực hoàn thiện những loại trà cổ điển như trà Earl Grey (pha trộn từ trà đen và trà ô long từ Trung Hoa và Ấn Độ và tạo mùi hương) hoặc trà lá như Phổ Nhĩ (là một loại trà lên men của Trung Hoa nổi tiếng bởi mùi hương nồng nàn của đất) và phát minh ra những kiểu pha trộn sáng tạo, ví dụ như trà Organic Bangkok là một loại trà xanh kết hợp với các mùi hương của sả, dừa, vanilla, và gừng. Thậm chí công ty còn cung cấp lá ô liu từ vùng Tuscany làm thành trà thảo dược, và trà từ yaupon là một loại cây bụi bản địa ở Mỹ có chứa ít cafein. Ông Mike Harney đã nói đùa rằng sở dĩ công ty đem đến cho khách hàng nhiều lựa chọn như vậy vì “mong rằng không ai có cớ để từ chối trà.”

Di sản gia đình

Công ty trà này được tạo dựng bởi ông John Harney – người cha vừa mới qua đời của ông Mike. Ông John Harney đã điều hành một khách sạn nhỏ ở thị trấn Salisbury, tiểu bang Connecticut. Ở đó, ông được giới thiệu với một thương gia bán trà người Anh tên là Stanley Mason, và người này dạy ông mọi thứ về kinh doanh trà, gồm có cách thức pha trộn các loại trà lá khác nhau tạo ra thành phẩm cuối cùng. Sau đó, ông John Harney và nhiều đối tác đã mua lại công ty của ông Mason. Vào năm 1983, ông John Harney chính thức thành lập công ty Harney and Sons với hy vọng một ngày nào đó sẽ chuyển giao việc kinh doanh cho con và tạo nên một di sản gia đình.

Ước mơ đã thành hiện thực. Ông Mike và em trai là ông Paul hiện đang điều hành công ty, phát triển thương hiệu từ nhà cung cấp trà chất lượng uy tín thành một thương hiệu quốc tế. Họ đã mở một quán cà phê ở Tokyo năm 2021. Họ cũng thường xuyên hợp tác với các tổ chức và các bộ phim nổi tiếng, từ Bảo tàng nghệ thuật Metropolitan cho đến bộ phim chuyển thể năm 2019 dựa trên tác phẩm văn học “Little Women” (họ đã hợp tác sản xuất bộ phim này với bảo tàng Louisa May Alcott Orchard House, một ngôi nhà gia đình nơi nhà văn Alcott đã viết cuốn tiểu thuyết này).

Câu chuyện về thương hiệu Harney and Sons có thể được xem là câu chuyện cổ tích của người Mỹ. Sau khi mua lại cổ phần của những đối tác, ông John Harney đã bắt đầu pha chế các loại trà ở tầng hầm. Ông tự mình đóng gói trà vào lon thiếc. Ông Paul khi đó còn là một thiếu niên, đã phụ giúp mang các bao trà xuống tầng hầm cho cha.

Ông Mike Harney đã làm việc trong ngành rượu và quản lý khách sạn ở Chicago. Khi cha ông đề nghị ông tham gia vào công việc kinh doanh của gia đình, ông cảm thấy mình đã sẵn sàng cho thử thách này. Còn ông Paul gia nhập công ty sau khi kết thúc phục vụ trong Thủy Quân Lục Chiến Hoa Kỳ.

Một người sành trà

Tận dụng kinh nghiệm của mình trong ngành rượu vang, ông Mike Harney lên đường đến Á Châu để thử trà và tìm nguồn cung cấp trà. Trước đây, như thông lệ trong ngành này, công ty sẽ nhận được những mẫu thử và trà chủ yếu được mua và pha chế theo cách đó. Tuy nhiên, qua những chuyến đi này, ông Mike không những có thể lưu lại nhiều kỷ niệm tuyệt vời như ghé thăm khu vườn xinh đẹp vào buổi hoàng hôn ở ngôi làng Mamring, Ấn Độ – nơi trồng trà darjeeling – mà còn tích lũy được kiến thức phong phú về những loại trà có chất lượng cao nhất từ các vùng sản xuất trà hàng đầu. Sau đó, ông phát triển thang đánh giá từ 1 tới 5, được in trên mỗi lon trà, nhằm cung cấp kiến thức cho người tiêu dùng về các thành phần chính tạo nên hương vị cho trà: vị đắng, độ đậm đặc, và hương thơm. Tiêu chí đầu tiên liên quan đến cảm giác khô trong miệng tùy thuộc vào lượng tanin trong trà. Tiêu chí thứ hai là người uống trà có cảm nhận được đầy đủ hương vị trà hay không. Cuối cùng, hương trà vẫn là yếu tố quan trọng nhất. Ông cũng đính kèm một bản hướng dẫn chi tiết về cách pha và thông tin về vị trà. Với loại trà pha trộn tiếng The Paris, dòng chữ trên hộp trà như sau: “Tương tự như mùi hương, trà này có vị ngọt ngào như caramel và vị trái cây của quả lý chua đen.”

Trong cuốn sách hướng dẫn của ông Mike Harney xuất bản năm 2008, các loại hương vị trà thậm chí còn được miêu tả hấp dẫn hơn, tập trung vào các loại trà chính trên thế giới và nguồn gốc lịch sử, đặc tính nổi bật, và quy trình sản xuất của chúng. Hầu hết các loại trà – gồm trà đen, trà xanh, trà trắng, trà ô long – đến từ cùng một loại cây, có tên gọi là Camellia sinensis. Sự khác biệt nằm ở chỗ trà được thu hoạch như thế nào (từ những búp non hay già hơn, trà được thu hái vào mùa nào), hoặc tùy thuộc vào cách trà được chế biến (một vài thợ làm trà sấy khô trà trên chảo hoặc trong lò sấy; một số loại trà khác được ủ, hoặc lên men). Một loại trà xanh của người Hoa có tên gọi là Bàn Long Ngân Hào* (Pan Long Ying Hao) được miêu tả như sau: “hương mở đầu là cacao ngọt nhẹ, hương nền là tỏi tây ngọt ngào, và kết thúc với hương mật ong kéo dài rồi nhạt dần thành hương hoa dành dành.” Dòng tóm tắt thấu đáo trên đã thể hiện rõ niềm đam mê của ông Mike Harney dành cho trà. Ông chia sẻ rằng quy trình chiết xuất hương liệu sáng tạo và pha chế trà giống như một chuyến phiêu lưu thú vị. “Chúng ta có thể tạo ra hương cacao, hương trái cây, hương chanh. Tất cả đều là những chất tự nhiên có trong trà đã được ủ, và bạn biết đấy, khi uống thì vị của chúng y như vậy,” ông nói.

Ông Mike Harney thừa nhận rằng vẫn còn một chặng đường dài trước khi người Mỹ trở nên hoàn toàn quen thuộc với nhiều loại trà đa dạng và phong phú. “Chúng tôi chỉ việc tiếp tục cố gắng và cố gắng,” ông nói. Ông dự định vẫn tiếp tục là một doanh nghiệp gia đình, với một nhà máy sản xuất và đóng gói tất cả các loại trà của công ty ở Millerton, thành phố New York. “Cha tôi đã có một khởi đầu tốt đẹp và chúng tôi tiếp tục giữ vững công việc này,” ông chia sẻ trong niềm hứng khởi.

Ghi chú: Bàn Long Ngân Hào (Pan Long Ying Hao) là một trong những loại trà xanh thượng hạng từ tỉnh Chiết Giang của Trung Hoa. Bàn Long (Pan Long) trong tiếng Hoa nghĩa là rồng cuộn mình, được dùng để miêu tả những chiếc lá cỡ vừa được vò bằng tay thành những hình dạng cuộn tròn. Ngân Hào (Ying Hao) nói về lớp lông mềm mại ánh bạc trên những thân lá xanh đậm.