Hai cố vấn lâu năm của Đảng Cộng Hòa bị buộc tội vận động hành lang trái phép
Hai người thừa nhận đã vận động hành lang thay mặt Qatar mà không ghi danh theo FARA và khai man với Bộ Tư pháp.
Hôm thứ Ba (02/01), ông Barry Bennett, một cố vấn chính trị lâu năm của Đảng Cộng Hòa, cùng cộng sự là ông Douglas Watts đã bị buộc tội vì vi phạm Đạo luật Ghi danh Đại diện Ngoại quốc (FARA).
Bản cáo trạng cho thấy, công ty của ông Bennett, Avenue Strategies, đã ký hợp đồng với Yemen Watch, còn được gọi là Yemen Crisis Watch, vào tháng 0/2017 để giúp một quốc gia Trung Đông thực hiện một chiến dịch chống lại các quốc gia địch thủ của mình.
Yemen Watch do ông Watts thành lập và điều hành, và đi vào hoạt động từ tháng 09/2017 đến tháng 01/2018. Trong thời gian đó, công ty Avenue Strategies đã nhận được khoản thanh toán khoảng 2.1 triệu USD từ quốc gia Trung Đông này.
Tuy nhiên, Bộ Tư pháp (DOJ) cho biết ông Watts và Yemen Watch đã không ghi danh với Tổng Chưởng lý như FARA quy định.
Avenue Strategies không tiết lộ việc thành lập Yemen Watch trong hồ sơ FARA của mình mặc dù công ty này được thành lập dưới sự chỉ thị của ông Bennett.
Các tài liệu của tòa án không tiết lộ tên của các quốc gia khách hàng. Tuy nhiên, một bản tin của Wall Street Journal hồi tháng Tám đã đề cập rằng ông Bennett và ông Watts đại diện cho Qatar trong một chiến dịch nhằm gây khó khăn cho Saudi Arabia và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất trong cuộc chiến chống lại nhóm phiến quân Houthi ở Yemen.
Yemen Watch “đã tham gia vào một chiến dịch truyền thông xã hội, đăng các bài xã luận trên báo, sản xuất một bộ phim tài liệu được phân phối qua mạng truyền hình quốc gia, phát tờ thông tin, gửi thư trực tiếp tới công dân Mỹ, đồng thời vận động hành lang tới Quốc hội và cựu Tổng thống [Donald] Trump” trong thời gian công ty này hoạt động.
Công ty này cũng khuyến khích công dân Mỹ liên lạc với các nhà lập pháp để kêu gọi họ ngừng ủng hộ sự can thiệp của Saudi Arabia vào Yemen, theo “Tuyên bố Thông tin” trong thỏa thuận hoãn truy tố (DPA).
Ông Bennett và ông Watts từng là cố vấn cho chiến dịch tranh cử tổng thống năm 2016 của ông Ben Carson nhưng sau đó đã chuyển sang tham gia chiến dịch tranh cử năm 2016 của ông Trump với tư cách cố vấn không lương. Ông Bennett là một cố vấn cao cấp về các vấn đề đại diện trong chiến dịch tranh cử của ông Trump. Ông Watts từng là giám đốc điều hành quốc gia của Ủy ban vì Chủ quyền Mỹ quốc, một siêu ủy ban hành động chính trị ủng hộ ông Trump.
Cả hai ông đều thừa nhận rằng họ đã khai man với DOJ về các hoạt động vận động hành lang thay mặt cho Qatar và đạt được thỏa thuận hoãn truy tố với DOJ.
Theo thỏa thuận này, ông Bennett và ông Watts sẽ nộp phạt lần lượt là 100,000 USD và 25,000 USD.
Họ cũng cần phải dừng bất kỳ hoạt động vận động hành lang nào yêu cầu ghi danh FARA trong khoảng 12 đến 18 tháng, đính chính lại các bản ghi danh FARA đã nộp trước đó hoặc hoàn thành việc nộp hồ sơ FARA theo yêu cầu.
Lịch sử của nhóm phiến quân Houthi
Vào cuối những năm 1990, gia tộc Houthi ở vùng cực bắc Yemen đã thành lập một phong trào phục hưng tôn giáo cho giáo phái Zaydi của lực lượng Hồi Giáo dòng Shi’ite. Đây là giáo phái từng cai trị Yemen nhưng vùng trung tâm phía bắc của họ đã trở thành một khu vực nghèo khó và bị gạt ra ngoài lề xã hội.
Khi cuộc xung đột với chính phủ ngày càng gia tăng, họ đã tiến hành một loạt chiến tranh du kích với quân đội quốc gia và một cuộc xung đột biên giới ngắn ngủi với Saudi Arabia, trung tâm quyền lực của dòng Sunni.
Quyền lực của họ ngày càng lớn mạnh trong cuộc nội chiến Yemen, bắt đầu vào cuối năm 2014, khi họ chiếm được Sanaa (thủ đô Yemen). Lo lắng trước ảnh hưởng ngày càng tăng của [lực lượng] Iran theo dòng Shi’ite dọc biên giới, Saudi Arabia — đứng đầu liên minh do phương Tây hậu thuẫn — đã can thiệp để giúp đỡ chính phủ Yemen hồi năm 2015.
Houthi đã thiết lập quyền kiểm soát phần lớn miền bắc và các trung tâm dân cư đông đúc khác, trong khi chính phủ được quốc tế công nhận của nước này lại tọa lạc ở tạiAden (một thành phố cảng của Yemen).
Yemen đã có hơn một năm tương đối yên bình trong bối cảnh Liên Hiệp Quốc dẫn đầu việc thúc đẩy hòa bình. Saudi Arabia đã tổ chức các cuộc đàm phán với Houthi trong một nỗ lực nhằm thoát khỏi cuộc chiến.
Houthi đã bước vào cuộc xung đột mới nhất này trong bối cảnh chiến sự đang lan rộng khắp Trung Đông, thông báo hôm 31/10 rằng họ đã bắn các phi cơ không người lái (drone) và phi đạn vào Israel, đồng thời tuyên bố rằng họ sẽ tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công “chừng nào Israel ngừng gây hấn.” Hôm 09/12, các lực lượng Houthi cho biết họ sẽ nhắm mục tiêu vào tất cả các tàu di chuyển về phía Israel, bất kể tàu đó mang quốc tịch gì, đồng thời cảnh báo tất cả các công ty vận tải quốc tế không được giao thương với các cảng của Israel.
Phát ngôn viên của Houthi cho biết trong một tuyên bố hôm 09/12: “Nếu Gaza không nhận được thực phẩm và thuốc men cần thiết, thì tất cả các tàu ở Hồng Hải hướng tới các cảng của Israel, vô luận là mang quốc tịch nào, sẽ trở thành mục tiêu của lực lượng vũ trang của chúng tôi.”
Khẩu hiệu của Houthi là “Tiêu diệt Mỹ quốc, Tiêu diệt Israel, Nguyền rủa Do Thái, Hồi Giáo Chiến thắng.”
Liên minh do Saudi dẫn đầu từ lâu đã cáo buộc Iran trang bị vũ khí, huấn luyện, và tài trợ cho lực lượng Houthi.
